Je me souviens encore de ma première arrivée à Chiang Rai, au nord de la Thaïlande. Aucune horde de touristes à l’aéroport, aucun vendeur insistant sur le trottoir. Juste une ville tranquille, baignée dans une lumière dorée, qui semblait se réveiller à son propre rythme. À moins de trois heures de route de Chiang Mai, cette cité nordique attire seulement 15 % du flux touristique de sa voisine, selon les données de l’Office national du tourisme thaïlandais (TAT).
Une destination thaïlandaise hors des sentiers battus
Chiang Rai ne cherche pas à séduire. Elle accueille simplement, et c’est précisément ce qui la rend irrésistible pour les voyageurs qui fuient les circuits standardisés. Les rues du vieux quartier concentrent des temples d’une sobriété désarmante, loin des dorures clinquantes qu’on retrouve à Bangkok. Le Wat Rong Khun, plus connu sous le nom de Temple Blanc, appartient à une tout autre catégorie : une œuvre d’art vivante, entièrement réalisée par l’artiste contemporain Chalermchai Kositpipat, dont la construction se poursuit depuis 1997 avec un budget entièrement privé estimé à plus de 4 millions de dollars.
Mais ce qui me touche vraiment dans cette ville, c’est ce que vous ne trouvez pas dans les guides. Le marché nocturne de la Clock Tower propose des échoppes de khao soi (ce curry aux nouilles typique du nord) pour moins de 50 bahts. Les habitants vous sourient sans raison particulière. La ville respire autrement.
Pour organiser votre visite, voici quelques immanquables à ne pas manquer :
- Le Temple Blanc (Wat Rong Khun) et ses mosaïques de miroirs éblouissantes au lever du soleil
- Le Temple Bleu (Wat Rong Suea Ten), moins fréquenté mais visuellement stupéfiant
- Le marché du samedi soir, Walking Street, envahi par les artisans locaux Akha et Lahu
- Une excursion vers le Triangle d’Or, à seulement 60 kilomètres au nord
- Les plantations de thé de Doi Mae Salong, héritées de la diaspora yunnannaise
Vivre Chiang Rai comme un local, loin du tourisme de masse
J’ai passé cinq jours ici, logée dans une guesthouse familiale du quartier de Rop Wiang pour 350 bahts par nuit. Rien de luxueux, mais les propriétaires connaissaient chaque sentier de montagne environnant. C’est là toute la différence avec les hébergements standardisés de Chiang Mai ou les hôtels internationaux de Bangkok : la relation humaine existe encore.
| Critère | Bangkok | Chiang Mai | Chiang Rai |
|---|---|---|---|
| Affluence touristique | Très élevée | Élevée | Modérée |
| Prix moyen hébergement | 1 200 bahts/nuit | 800 bahts/nuit | 400 bahts/nuit |
| Authenticité culturelle | Partielle | Intermédiaire | Forte |
Le marché du matin Kad Luang mérite un réveil à 6h00. Les vendeurs des tribus montagnardes y apportent des herbes aromatiques, des champignons noirs séchés et des tissus brodés à la main que vous ne trouverez nulle part ailleurs. L’atmosphère brumeuse des premières heures change une simple balade en quelque chose de presque cinématographique.
Un conseil pratique que je vous donne : louez un scooter dès votre premier jour. Pour 200 bahts, vous accédez aux villages des collines voisines, aux cascades de Nam Tok Khun Korn et à des panoramas sur la vallée de la Kok River que les circuits en bus ne permettent jamais d’atteindre. C’est là, précisément, que Chiang Rai révèle sa vraie nature : une ville du nord thaïlandais qui n’a pas encore sacrifié son âme au tourisme.
Je m’appelle Anne-Sophie et je suis la madame voyage en France de carré d’info !
Exploratrice bohème passionnée de découvertes. Maîtrise l’art de dénicher les trésors cachés des villes et des villages de France .
Je sait capturer l’essence des lieux en photographies et j’adore vous emmener avec moi pour profiter de notre magnifique pays 🙂
