Je me souviens encore de la première fois où j’ai posé le pied à Saintes, en Charente-Maritime. Coincée entre la réputation touristique de La Rochelle et la dimension patrimoniale de Rochefort, cette ville de 25 000 habitants semblait presque oubliée sur la carte des voyageurs. Et pourtant, c’est précisément ce qui m’a conquise.
Saintes, ville charentaise authentique et méconnue
Fondée par les Romains sous le nom de Mediolanum Santonum, Saintes garde les traces de deux millénaires d’histoire à ciel ouvert. L’arc de Germanicus, érigé en 19 après J.-C. et déplacé au bord de la Charente au XIXe siècle, domine le quai avec une majesté tranquille. Les pierres dorées y reflètent la lumière de fin d’après-midi d’une façon que je n’ai vue nulle part ailleurs en Nouvelle-Aquitaine.
Contrairement à La Rochelle, qui accueille chaque été plus de 3 millions de touristes, Saintes respire. Les ruelles du centre ancien restent accessibles, les terrasses des cafés place Blair ne sont pas prises d’assaut, et les habitants vous regardent avec curiosité plutôt qu’avec la lassitude des villes trop fréquentées.
Voici ce qui distingue Saintes des destinations voisines :
- Un amphithéâtre gallo-romain du Ier siècle, l’un des mieux conservés du Sud-Ouest
- L’abbaye aux Dames, fondée en 1047, qui abrite aujourd’hui un festival de musique baroque reconnu en Europe
- Un marché couvert animé, ouvert tous les matins, où les producteurs locaux vendent fromages de chèvre et cognac artisanal
- Des berges de la Charente aménagées pour la promenade, idéales à vélo
Je suis restée deux nuits, prévoyant de repartir rapidement. J’en ai passé quatre. C’est le signe d’une ville qui sait retenir sans forcer.
Pourquoi Saintes mérite votre prochain détour en Charente
La comparaison avec Rochefort est tentante, mais pas tout à fait juste. Rochefort tire sa notoriété de la Corderie Royale et de son image liée à la marine royale. Saintes, elle, n’a pas besoin d’un seul monument phare pour justifier le déplacement : c’est l’ensemble qui fonctionne.
| Critère | La Rochelle | Rochefort | Saintes |
|---|---|---|---|
| Fréquentation estivale | Très élevée | Élevée | Modérée |
| Patrimoine antique | Absent | Faible | exceptionnel |
| Ambiance locale | Touristique | Semi-touristique | Authentique |
| Prix moyen chambre d’hôtel | À partir de 110 € | À partir de 75 € | À partir de 60 € |
Le budget voyage y est sensiblement plus doux. Une chambre correcte se trouve dès 60 euros la nuit, là où La Rochelle en haute saison affiche facilement le double. Les restaurants autour de la cathédrale Saint-Pierre suggèrent des menus du midi à moins de 15 euros, avec des produits charentais bien travaillés.
Mon conseil pour aller plus loin : planifiez votre visite au moment du festival de l’Abbaye aux Dames, généralement en septembre, pour superposer la découverte patrimoniale à une programmation musicale de qualité. La ville prend alors une dimension supplémentaire, où la pierre ancienne résonne littéralement de musique baroque. C’est une expérience difficile à trouver ailleurs sur la façade atlantique.
Je m’appelle Anne-Sophie et je suis la madame voyage en France de carré d’info !
Exploratrice bohème passionnée de découvertes. Maîtrise l’art de dénicher les trésors cachés des villes et des villages de France .
Je sait capturer l’essence des lieux en photographies et j’adore vous emmener avec moi pour profiter de notre magnifique pays 🙂
